Tipos de tarjetas La tarjeta de sonido es un componente primordial dentro del estudio de sonido. Ella va a ser la encargada de controlar todo lo relacionado con el audio (y el MIDI) que entre o salga del ordenador. El mercado de tarjetas de sonido es amplio y variado, aunque muchas veces parece que queda relegado exclusivamente a la oferta de la marca Creative, pues fueron los pioneros con sus tarjetas Sound Blaster. Su amplio abanico de ofertas intenta cubrir distinto tipo de demandas motivadas por la búsqueda de una buena calidad de sonido, tanto para los juegos de ordenador como para la grabación profesional de audio. Integradas Muchos de los ordenadores ya vienen con una tarjeta de sonido integrada en la placa base. Las necesidades multimedia han hecho de ellas un elemento absolutamente necesario y esa ha sido la solución más económica. Estas tarjetas se basan en el Audio Codec '97 (AC'97) desarrollado por Intel (y gran parte de ellas están siendo fabricadas por la empresa de taiwanesa Realtek). Las especificaciones AC'97 garantizan, entre otras que no vamos a enumerar, que la tarjeta de sonido:
Más allá de esas especificaciones, los fabricantes pueden incluir toda una serie de características extra, tanto en el hardware como en el software, dotándola de más entradas y/o salidas, de efectos de ecualización o recreaciones de espacios. También todas suelen tener sonidos internos que permiten poder reproducir los archivos MIDI. Estas tarjetas pueden cubrir perfectamente las necesidades básicas de sonido del ordenador para aplicaciones multimedia. Pero tendremos que plantearnos la adquisición de una tarjeta mejor si queremos un mejor sonido, explotar las posibilidades de realismo y localización espacial del sonido (algo muy demandado por los amantes de los videojuegos y los DVDs) o características profesionales para la grabación de audio.
Con sonidos internos Casi todas las tarjetas dedicadas a aplicaciones multimedia disponen de unos sonidos internos de cierta calidad para que suenen los archivos MIDI. Dentro de estas tarjetas han tenido especial éxito las que trabajan con soundfonts (más adelante abordaremos este tema) por su buena relación calidad-precio. También las hay que tienen un sintetizador interno de calidad pero eso eleva su coste considerablemente. De todos modos el que tenga o no sonidos internos no es algo crucial para una buena tarjeta de sonido. De hecho, muchas de las tarjetas dedicadas a un mercado más profesional de la música no suelen incluirlos. Los archivos MIDI pueden interpretarse a través de sintetizadores o módulos de sonido externos (con una calidad superior a los sonidos de las soundfonts). E incluso hay programas que pueden reproducir soundfonts sin falta de la tarjeta de sonido que pueda gestionarlos. Con módulo de conexiones Para poder ofrecer más posibilidades de conexión y que éstas estén fácilmente accesibles, hay tarjetas PCI que incluyen además un módulo de conexiones, que puede colocarse en una de las bahías frontales del ordenador (por donde se sitúan el CR-ROM o el DVD) o ser externo (con lo que puede situarse en cualquier parte del estudio de sonido en función de la longitud del cable).
Multipuerto Una característica muy importante de las tarjetas de sonido, que pretenden ser utilizadas especialmente para la grabación de audio es que sean multipuerto. Esto no sólo implica la posibilidad de poder conectar distintos dispositivos de sonido sino, además, la de grabar el sonido de todos esos dispositivos al mismo tiempo.
Audio También se conectan a ranuras PCI tarjetas de sonido semiprofesionales o profesionales, cuyas prestaciones son mucho más elevadas en cuanto a calidad de grabación y conexiones. No suelen tener sonidos internos y muchas veces tampoco posibilidad de conexiones MIDI. Toda su tecnología y esfuerzo se centra en poder grabar, procesar y mezclar audio con la mayor calidad. Y eso se nota claramente en su coste.
USB y Firewire La necesidad de disponer de tarjeta de sonido de calidad que pueda conectarse a los ordenadores portátiles para poder grabar audio, han hecho que proliferen dispositivos que se conectan a los puertos USB o Firewire. El número de entradas y conexiones disponibles es variable en función del modelo y suelen incluir entre ellas una entrada y una salida MIDI.
La elección La elección de la tarjeta de sonido al igual que cualquier otro componente del estudio de sonido sería relativamente sencilla, si no estuviese de por medio el tema económico. Es entonces cuando hay que priorizar y, sobre todo, plantearnos para qué la vamos a utilizar y función de ello establecer qué necesitamos. Quizás estas cuestiones podrían ayudar:
Desde luego está claro que no es lo mismo querer darle una utilización profesional (casi de estudio de grabación), que emplearla para aplicaciones multimedia y pequeñas producciones de carácter didáctico. Por eso quizás lo mejor es siempre, si no se tiene ninguna experiencia en el tema, empezar por una tarjeta sencilla y comprobar si es suficiente o no para lo que queremos hacer. Es mejor que nos guíen los hechos y la realidad, que los castillos en el aire de proyectos que nos hagan gastar dinero en equipos, que luego tengan una utilización mínima en cuanto a tiempo de uso y sus posibilidades.
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